Si bien esta distinción es, en cierto modo, arbitraria, y, a veces, difusa y confusa, se puede distinguir al software de la siguiente forma:

1. Software de sistema, es la parte que permite funcionar al hardware. Su objetivo es aislar tanto como sea posible al programador de aplicaciones de los detalles del computador particular que se use, especialmente de las características físicas de la memoria, dispositivos de comunicaciones, impresoras, pantallas, teclados, etcétera. Incluye entre otros:

• Sistemas operativos
• Controladores de dispositivo
• Herramientas de diagnóstico
• Servidores
• Sistemas de ventanas
• Utilidades

2. Software de programación, que proporciona herramientas para ayudar al programador a escribir programas informáticos y a usar diferentes lenguajes de programación de forma práctica. Incluye entre otros:
• Editores de texto
• Compiladores
• Intérpretes
• Enlazadores
• Depuradores
• Los entornos integrados de desarrollo agrupan estas herramientas de forma que el programador no necesite introducir múltiples comandos para compilar, interpretar, depurar, etcétera, gracias a que habitualmente cuentan con una interfaz gráfica de usuario avanzada.

3. Software de aplicación, que permite a los usuarios llevar a cabo una o varias tareas más específicas, en cualquier campo de actividad susceptible de ser automatizado o asistido, con especial énfasis en los negocios. Incluye entre otros:
• Aplicaciones de automatización industrial
• Aplicaciones ofimáticas
• Software educativo
• Software médico
• Bases de datos
• Videojuegos